L'esposizione di una persona all'inquinamento dell'aria indoor è determinato dalle concentrazioni di inquinanti presenti nell'ambiente indoor e, cosa più importante, dalla quantità di tempo che questa persona trascorre nell'ambiente inquinato. La maggior parte della gente trascorre una gran quintità di tempo al chiuso, il che rende gli ambienti confinati importanti micro ambienti quando si parla dei rischi dovuti all'inquinamento dell'aria. La maggior parte dell'esposizione quotidiana di un individuo a molti inquinanti dell'aria avviene inalando l'aria indoor, sia per la quantità di tempo trascorso negli ambienti chiusi, sia i livelli di inquinamento più elevati in tali ambienti.

La qualità dell'aria all'interno di edifici è influenzata da diversi fattori. Nel tentativo di conservare energia, i progetti delle costruzioni moderne hanno favorito strutture più ermetiche, con bassi indici di ventilazione. Al contrario, in alcune aree del mondo viene usata solo la ventilazione naturale; in altre zone è comune l'uso della ventilazione meccanica. I fattori che possono esercitare un effetto negativo sulla salute ed il comfort all'interno di edifici, vanno dagli inquinanti chimici e biologici alle percezioni indicisuali di sollecitazioni specifiche, quali la temperatura, l'umidità, la luce artificiale, il rumore e le vibrazioni.

Fonti importanti degli inquinanti indoor includono l'aria esterna, il corpo umano e le attività dell'uomo, emissioni di materiali da costruzione, arredamento ed elettrodomestici e l'uso di prodotti di consumo. La contaminazione microbica è quella maggiormente legata alla presenza di umidità. Anche i sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento (HVAC) possono agire da fonte inquinante, specialmente se non vengono sottoposti a un'adeguata manutenzione. Per esempio una manutenzione inadeguata dell'attrezzatura HVAC può provocare ri-emissioni di contaminanti particellari. La contaminazione biologica può proliferare nei conponenti umidi del sistema, diffondendosi in tutto l'edificio.

La maggior parte degli inquinanti dell'aria indoor colpiscono il sistema respiratorio e cardiovascolare. Talvolta vengono coinvolti anche il cervello e il sistema nervoso in generale. Gli effetti diretti sulla salute dell'uomo dovuti all'inquinamento dell'aria indoor a livello del sistema respiratorio variano a seconda dell'intensità e della durata dell'esposizione e anche in base allo stato di salute delle persone esposte. Alcune fasce della popolazione potrebbero essere più a rischio, per esempio le persone molto giovani e gli anziani, quegli individui già affetti da problemi respiratori, quelli che presentano una iper-risposta e le persone che si allenano.